木材置於一定的環境下,在足夠長的時間後,其含水率會趨於一個平衡值,稱為該環境的平衡含水率。當木材含水率高於環境的平衡含水率時,木材會排濕收縮,反之會吸濕膨脹。例如,廣州地區年平均的平衡含水率為15.1%,北京地區卻為11.4%。幹燥到11%的木材用於北京是合適的,可用於廣州將會吸濕膨脹,產生變形。所以說,木材幹燥要適當,並非越幹越好。不同地區、不同用途,對木材含水率的要求也是不一樣的,要視具體終端銷售地區或使用地區的平衡含水率而定,以有效性地烘幹木材。
木材中含有一定數量的水分。木材中水分的多少隨著樹種、樹齡和砍伐季節而熱風循環烘箱異。為了保證木材與木制品的質量和延長使用壽命,必須采取適當的措施使木材中的水分(含水率)降低到一定的程度。要降低木材的含水率,須提高木材的溫度,使木材中的水分蒸發和向外移動,在一定流動速度的空氣中 ,使水分迅速地離開木材,達到幹燥的目的。為了保證被幹燥木材的質量,還必須控制幹燥介質(如目前通常采用的濕空氣)的濕度,以獲得快速高質量地幹燥木材的效果,這個過程叫做木材幹燥。由於上述方法是利用對流傳熱方式,從木材的外部幹燥的方法,所以,又稱為對流幹燥。概括地說木材幹燥就是水分以蒸發或汽化的方式由木材中排出的過程。